Когда-то и я был маленький, такой же молодой, как он или чуть постарше.
Именно в то время я поступил на службу в О’Дельвайс. Именно тогда я впервые почувствовал страх.
Я рос в поместье Уирголд, в семье кузнеца. Мой отец, человек огромного роста, женился на миниатюрной женщине, домработнице живущего в Уирголде Графа.
Граф в своем далеком прошлом был человеком военным и, не имея своих детей, каждый свободный вечер муштровал меня, сына кузнеца, прививая любовь к холодному оружию и ненависть к магмару!
С каждым годом я становился все сильнее, быстрее и умнее, упражняясь с оружием в руках. Когда мне исполнилось 18 лет, я получил из рук своего учителя старого Графа сумеречный Дайто.
- Это не простое оружие, парень,- оно предупредит тебя об опасности. Придет время и ты узнаешь, как это произойдёт. Храни его бережно и еще не давай мечу лежать без дела, он должен чувствовать обжигающую кровь магмара на своем лезвии, чем чаще - тем лучше.
На следующий день я отправился в город О’Дельвайс, облаченный в потрепанную одежду кузнеца с сумеречным Дайто за спиной. Насвистывая фривольную песенку себе под нос, я был счастлив. Мне не верилось, что я скоро встану на защиту О’Дельвайса. Радужные мечты о будущем - вот что было в моих мыслях.
Сутки я шел пешком, время от времени усаживаясь на обочине, чтобы перекусить. Днем вторых суток я вышел к морю и расположился на бочках, сваленных возле пристани. О чем-то кричали чайки на пирсе. Я достал из заплечного мешка сыр, сдобные булки, фляжку вина и уже приготовился приступить к трапезе, как услышал истошный крик за спиной. Резко обернувшись, отточенным движением выхватил Дайто и встал в боевую стойку.
В голове пронеслась картинка из далекого детства:
... Мы с отцом охотились возле поместья. Мне тогда было лет 9. Отец, обычно всегда хмурый, в тот день был в отличном расположении духа. Он рассказывал мне о том, как познакомился с мамой, о далеких битвах с хаосом, в которых сам не принимал участия, но был наслышан о них от своих друзей.
Особенно он любил рассказывать о человеке, которого знал лично очень давно. Я точно не помню, как его звали, да и рассказ этот я вспоминаю лишь урывками. Эта была история о Герое, который защитил О’Дельвайс от магмарского нападения. Отец познакомился с ним в то время, когда этот Герой стал главой доблестного Клана. Постоянные сражения с врагами давали о себе знать и он часто приходил к отцу ремонтировать доспехи. Блестящие, отливающие красным доспехи рыцаря, казались покрытыми магмарской кровью”, – воодушевлённо рассказывал мне отец.
Так мы шли,- я нес рогатину, а отец рассказывал мне о Героях и лицо его озаряла улыбка. Сейчас я понимаю, что мой отец всегда мечтал о карьере воина и постепенно я стал мечтать о том же.
Вскоре мы услышали чудесное пение, доносившееся из лесу. Кто-то играл на мандолине. Женский голос, казалось, сплетался со звуком инструмента. Было похоже, что мой отец слышал его раньше, потому как он рассмеялся и направился в глубь леса, махнув мне рукой, как бы приглашая следовать за ним. Осторожно раздвигая ветви огромных акаций, мимоходом оглядываясь на меня, он все шел вперед.
Мне же мешала идти большая рогатина, которую я взял с собою. Она все еще цеплялась за колючие ветви кустарника. Спина отца удалилась настолько, что его почти не было видно. Ожесточенно борясь с неприветливыми кустами, я запнулся о какие-то коренья и вывалился на опушку, ударившись грудью о рогатину. Приподняв голову, я увидел смущенно улыбающегося отца. Отряхнувшись, я смог разглядеть и людей, которые в этот момент также смотрели на меня.
На опушке было много людей, но группа, к которой вывел меня отец, выделялась своими золотыми накидками, одетыми поверх украшенных россыпями красных камней доспехов. Отец забрал у меня рогатину и обнял за плечо, подталкивая к этим людям, сидевшим полукругом на краю опушки.
- Здравствуйте, Герои, познакомьтесь - это мой сын, произнес громовым голосом мой отец.
На лице его была улыбка, которую я никогда не видел.
Воины поприветствовали меня. К нам подошел один из них, на руке он держал красивую светлую птицу.
- Привет, как тебя звать? – мягким голосом произнес он, а сокол на его руке заклекотал.
- Дионис… Здравствуйте, а птичку можно погладить, – ответил я растерянно.
- Конечно же,- Зорику это понравиться. Когда я протянул руку, то птица подставила голову под нее. Отец отошел от нас, оставив меня с новым знакомым, подошел к остальным и обнялся с каждым.
- Как поживаешь, Дориан? – человек, с татуировкой серебряного дельфина на шее, обратился к моему отцу.
- Хорошо, вот с сыном вышел прогуляться. Как твои доспехи? – с улыбкой спросил отец.
- Отлично, друг,- ты лучший кузнец. Не хочешь вернуться к нам на работу? Тут все Герои внимательно посмотрели на отца в ожидании ответа и человек с дельфином на шее улыбнулся.
- Ты же знаешь, почему я ушел, и не проси вернуться. С этими словами отец погрустнел.
Чтоб сменить настроение и поднять боевой дух, человек, сидевший на пеньке с мандолиной в руках, тронул струны мандолины и прекрасная мелодия вновь разнеслась по опушке.
Девушка, сидевшая до этого молча, встала и поправила золотую накидку. Волосы ее блеснули на солнце, а в петлице красным вспыхнула роза. Рядом встала еще одна девушка и улыбнулась.
- Ну что? Мы с Паладиночкой нашей начнем: “ На руках моих древесная кора, На ногах - рыбья че-шу-уя…”
Человек с птицей подмигнул мне и я услышал его голос, подпевающий девушкам: “За плечами двух серебряных крыльев размах,- так кто же есть я?”
Музыкант божественно выводил мелодию, а Герои подпевали сказочной песне:

И теперь, голос резко отбросивший меня в детство, звучал во дворе рыбацкого дома.
Я рванулся туда, на бегу забрасывая еду в мешок. Заскочив во двор, увидел страшную картину.
Три рыцаря лежали на земле в крови, истерзанные бешеной собакой, которая в тот же момент оттесняла к забору девушку с розой в петлице. Закрывая израненное тело щитом, она вскрикивала от каждого выпада, брызгающей слюной, собаки. Это она пела чудную песню о папоротнике в моем далеком детстве. Подскочив в тыл к собаке, я рубанул с плеча, и кровь пса обагрила мой Дайто. Собака взвизгнула и повалилась на девушку, забрызгав щит багровой кровью. Девушка оттолкнула тушу животного и расправила золотую накидку.
Вытирая клинок о шкуру животного, я ощутил на себе изучающий взгляд девушки.
- Здравствуй, Мэлроуз! – произнес я, убирая Дайто за спину.
- Ты знаешь меня? – удивленно произнесла она.
- “Папоротник цветет, папоротник мед даёт”, – вспомнил я строчку из песни.
- Давно это было, я уже не пою. Сын Дориана, ведь так?
- Да, – я был рад ее увидеть снова.
- Спасибо тебе, а ты уже подрос.
- Если бы не ты, мне пришел бы конец. Эти ребята просто пришли поглазеть, – она небрежно махнула рукой на трупы, лежащие в стороне в лужах крови.
- Ну что, боец, пойдешь к нам в клан? За сегодняшнюю победу ты пройдешь вне конкурса, – заговорчески произнесла Мэлроуз.
Предложение о вступлении в ряды Героев, было заманчивым, но я хотел другого пути. Меня влекла судьба паладина и четкая цель вступить в Орден Зари.
- Нет, Герои, мои друзья, а служить друзьям я и так смогу, – тихо произнес я в ответ на предложение.
- Ты и вправду вырос, ну что ж, спасибо тебе ещё раз. Улыбнувшись, она ушла со двора. Ее волосы развивались на прибрежном ветру.
Я остался наедине с тремя трупами и стал размышлять. У меня был шанс встать бок о бок с ней и с другими Героями, с тем человеком с татуировкой дельфина, и с тем другим, который с птицей, а также со всеми остальными.
Но я не стал жалеть - мой путь был другим!
- Я буду паладином Ордена Зари,- сказал я себе и с этими мыслями вышел со двора.
_______________________________________________________________

Выходя из лазарета, я отчётливо вспомнил все это.
Мальчик, обнимавший свою сестру, был похож на меня в молодости. Он точно также вошел в Орден Зари с горящими глазами, полными мечты.
А сейчас вот лежит, истерзанный рептилиями и его дальнейшая жизнь зависит от меня. Останется он в Ордене с такими травмами или нет,- решать мне.
Он останется и я знаю, как ему помочь!
Я предложил ему вещь, которую сам бы никогда не стал принимать. Но выбора не было.
И вот для меня настало время вернуться в Уирголд.

_{В рассказе использован текст песни гр. Ковчег - Папоротник}